המרכיב העיקרי של פלסטיק הוא שרף. המונח "שרף" נקרא במקור על שם שומנים מופרשים על ידי צמחים ובעלי חיים, כגון rosein, shellac, וכו שרף מתייחס מתחם פולימריים כי לא היה מעורבב עם תוספים שונים. שרף חשבונות עבור כ 40% עד 100% של המשקל הכולל של הפלסטיק. המאפיינים הבסיסיים של פלסטיק נקבעים בעיקר על ידי אופיו של שרף, אבל תוספים גם לשחק תפקיד חשוב. כמה פלסטיק הם בעצם מורכב שרפים סינתטיים, עם או ללא תוספים, כגון זכוכית אורגנית, פוליסטירן, וכדומה.
מה שנקרא פלסטיק, למעשה, הוא שרף סינתטי, את הצורה של שרף עם שרף טבעי דומה אורן, באמצעות סינתזה כימית מלאכותית, והוא נקרא פלסטיק.