החומר מוסר מעבודת העבודה על ידי סדרה של פריקות זרם חוזר במהירות בין שתי אלקטרודות, מופרדות על ידי נוזל דיאלקטרי ובכפוף למתח חשמלי. אחת האלקטרודות נקראת כלי-אלקטרודה, או פשוט "כלי" או "אלקטרודה", ואילו השני נקרא האלקטרודה, או "חתיכת עבודה". התהליך תלוי בכלי העבודה ולא ביצירת קשר ממשי.
כאשר המתח בין שתי האלקטרודות גדל, עוצמת השדה החשמלי בנפח בין האלקטרודות עולה על כוחו של הדיאלקטרי (לפחות בחלק מהמקומות), המתפרק, ומאפשר לזרום לזרום בין שתי האלקטרודות . תופעה זו זהה להתפלגות של קבלים (מעבה) (ראה גם מתח פירוט). כתוצאה מכך, החומר מוסר מן האלקטרודות. לאחר עצירה הנוכחי (או נעצר, בהתאם לסוג של הגנרטור), דיאלקטרי נוזלי חדש מועבר בדרך כלל לתוך נפח האלקטרודה בין, המאפשר את החלקיקים מוצק (פסולת) להיסחף ואת המאפיינים בידוד של דיאלקטרי להיות מְשׁוּחזָר. הוספת דיאלקטרי נוזלי חדש נפח בין האלקטרודה הוא המכונה בדרך כלל "שטיפה". כמו כן, לאחר הזרם הנוכחי, ההבדל בין הפוטנציאל בין האלקטרודות משוחזר למה שהיה לפני ההתמוטטות, כך התמוטטות דיאלקטרי נוזלי חדש יכול להתרחש.